世界上第一個有據(jù)可查的關于頂管技術的記錄是在1892年，最初的頂管施工作業(yè)是在1896~1900年間由美國北太平洋鐵路公 司(Northern Pacific Railroad Company)完成。我國頂管施工技術 起步較晚，自從1954年(也有認為是1953年的，無確切記載)在北京進行的第一例頂管施工以來，我國從國外引進頂管技術已經(jīng)正好半個世紀了，早期發(fā)展較慢，是以人工手掘式為主，設備非常簡陋，也無專門的從業(yè)人員，直至 1964年前后上海首次使用機械式頂管，上海的一些單位并進行了大口徑機械式頂管的各種試驗和相關的一些理論研究。當時，口徑在2m的鋼筋混凝土管的一次推進距離可達 120m，同時也開始利用中繼間的相關技術。

在此以后，又進行了多種口徑、不同形式的機械頂管試驗，其中土壓式居多。由于當時的頂管掘進機的設計還停留在比較原始的階段，既沒有完整的設計施工理論和工藝作指導，也不考慮具體的地層條件，所以當時的頂管掘進機還不夠完善。土壓式頂管機當時分為上部出土和下部出土兩種，但都沒有引入土壓力的概念。其中，也搞了一些水沖頂管的試驗 。 

1967年前后，上海已研制成功人不必進入管子的小口徑遙控土壓式機械頂管機，口徑有700mm-1050mm多種規(guī)格。在他們的施工實例中，有穿過鐵路、公路的，也有在一般道路下施工的。這些掘進機，全部是全斷面切削，采用皮帶輸送機出土。同時，已采用了液壓糾偏系統(tǒng)，并且糾偏油缸伸出的長度已用數(shù)字顯示。1978年前后，上海又研制成功適用于軟粘土和淤泥質粘土的擠壓法頂管，這種方法要求的覆土厚度較大(大于2倍的管外徑)，但施工效率比普通手掘式頂管提高1倍以上。上世紀80年代以來發(fā)展更為迅速，頂管施工技術無論在理論上，還是在施工工藝方面，都有了長足的發(fā) 展。

1984年前后，我國的北京、上海、南京等地先后開始引進國外先進的機械式頂管設備，使我國的頂管技術上了一個新臺階。尤其是在上海市政公司引進了日本伊勢機(ISEKI)公司的800mm 直徑的Telemale頂管掘進機之后，國外的頂管理論、施工技術和管理經(jīng)驗也進入中國，如土壓平衡理論、泥水平頂管的各種試驗和相關的一些理論研究。當時，口徑在2m的鋼筋混凝土管的一次推進距離可達120m，后在1988和1992年研制成功我國第一臺多刀盤土壓平衡掘進機(DN2720mm)和第一臺加泥式土壓平衡式掘進機(DN1440mm)，均取得了較令人滿意的效果。

與此同時，對頂管技術的理論研究的關注逐年增強，開始出現(xiàn)了比較專業(yè)的技術人員，90年代后，以當時的頂管掘進機還不夠完善。2000年后，同濟大學等高校對頂管技術方面進行了不少專項課題研究，也取到了不少成果。在1998年，中國非開挖技術協(xié)會成立，標志著我國的頂管行業(yè)開始進入規(guī)范化發(fā)展。2002年中國非開挖技術協(xié)會批準成立北京、上海、廣州和武漢四個非開挖技術研究中心，非開挖管線技術列入科技的研究進一步深入。